Oorspronkelijk artikel vanNicolas Chartier 16 sep. '21
Amper vijf jaar na de lancering beheert het West-Vlaamse Equicty met zijn CRM-applicatie meer dan veertigduizend paarden in dertig landen. De traditionele paardensector lijkt zijn digitale transformatie eindelijk te hebben ingezet. Nu wil oprichter en CEO Bram Balcaen andere start-ups dezelfde kansen bieden. “Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kunt leren, ook van nieuwe start-ups.”
Wereldwijd nummer één
The fact that Belgium is at a lonely height in equestrian sport was once again apparent during the recent Olympic Games in Tokyo. No fewer than 25 of the 90 horses in Tokyo came from Belgian breeding farms, and 5 of the 9 horses on the podiums were born in our country. Belgian horses can therefore count on a lot of attention abroad. Top horses sell for huge sums. But not only the Belgian horses are successful abroad.
In amper vijf jaar tijd is de Belgische software Equicty wereldwijd nummer één geworden in CRM-tools voor de paardenwereld. “Vandaag beheren we veertigduizend paarden, tellen we ongeveer tienduizend actieve ruiters op onze platformen en zijn we actief in dertig landen”, zegt CEO Bram Balcaen met enige trots. “Onze klanten gaan van sportstallen, handelsstallen of bedrijven met tien paarden tot grote paardenbedrijven met duizend paarden. En onze ruiters zijn zowel olympische en wereldkampioenen als ruiters in een manege.”
CRM voor paardeneigenaren
Equicty helpt deze kleurrijke groep paardenliefhebbers bij hun administratieve vereenvoudiging, legt Balcaen uit. “Wij verbinden alle betrokkenen rond een paardenbedrijf met één platform en centraliseren vervolgens alle gegevens .”
“Dat gaat van trainingsschema's en opvolging door de dierenarts en de hoefsmid tot kostenbeheer, facturatie, mediaopvolging enzovoort. Wij verzamelen al die gegevens en informeren iedereen over wat er met het paard moet gebeuren, van de groom over de dierenarts tot de ruiter en de eigenaar van het paard.”
Het bedrijf uit Waregem biedt twee verschillende CRM-platformen aan: “Enerzijds stalbeheer, waarin het paard centraal staat. En anderzijds een ledenbeheerplatform om maneges te ondersteunen bij hun lesplanning, beurtkaarten, het online boeken van rijlessen en het pistebeheer.”Naar eigen zeggen leiden de CRM-platformen tot een administratieve tijdwinst van maar liefst 75%.
Digitalisering
Balcaen en zijn zes medewerkers lijken eigenhandig een hele sector te digitaliseren. “Veel van onze klanten werkten voor onze komst inderdaad vooral met pen en papier of met whiteboards”, geeft hij lachend toe. “Je kunt inderdaad zeggen dat wij de paardenwereld in grote mate aan het digitaliseren zijn. Tegenwoordig vervangen we het whiteboard ook door grote touchscreens die we zelf hebben ontwikkeld, en waarmee we onze applicatie midden in de stal plaatsen.”
In this international sector where everyone is constantly on the move and office environments are rare, we ensure that all stakeholders can stay in touch with each other in a simple and accessible way
Bram Balcaen
Toch benadrukt Balcaen dat die digitalisering al was ingezet en dat Equicty enkel voor een versnelling zorgde. “Er zijn vandaag veel jonge mensen actief in de sector. Het gebruik van sociale media zat dus al in de lift toen wij begonnen. Bovendien is de paardensector bij uitstek een internationale wereld. Wie zaken wil doen, heeft online zichtbaarheid nodig. En sinds het begin van de COVID-epidemie zijn online paardenveilingen echt hyperactief geworden. De digitalisering zou er dus sowieso gekomen zijn.”
“In this international sector where everyone is constantly on the move and office environments are rare, we especially ensure that all stakeholders can stay in touch with each other in a simple and accessible way. In this way, everyone is always informed,” Balcaen summarizes.
Een vliegende start
Dat Equicty in amper vijf jaar de wereld veroverde, is mede te danken aan de juiste partners op het juiste moment, legt Balcaen uit. “Zo hadden we het geluk geselecteerd te worden voor het imec.istart-programma (een initiatief van imec, het Vlaamse onderzoekscentrum voor nano-elektronica en digitale technologie, om ondernemingen te versnellen, red.). Dat programma heeft ons een mooi bedrag aan startkapitaal opgeleverd, wat in onze vroege ontwikkelingsfase natuurlijk zeer welkom was.”
Volgens Bram Balcaen was het echter niet alleen de eerste kapitaalinjectie die Equicty een groeispurt bezorgde: “Vooral het netwerk en de kwaliteit van de begeleiding binnen imec.istart bleken achteraf gezien een enorme meerwaarde,” zegt hij. “Zo krijgt elke startende ondernemer een persoonlijke coach toegewezen - eenVenture Acceleration Manager- aan wie je altijd alles kunt vragen, op elk moment van de week. Het voelt echt alsof zo'n coach - in mijn geval Elise Decamps - deel uitmaakt van je team. ”
Ervaringen kunnen uitwisselen met al die gelijkgestemden die al heel wat water hebben doorzwommen en in dezelfde straten zijn terechtgekomen als jij, is goud waard als prille start-up
Bram Balcaen
The imec.istart network community already counts more than 240 tech start-ups. “Being able to exchange experiences with all those like-minded people who have already swam through many waters and who have ended up in the same streets as you, is worth gold as a fledgling start-up,” says Balcaen. “But we also attended many of the workshops that imec.istart offered us. We benefited a lot from sales and marketing at the time.”
Nieuwe inzichten
Intussen is Bram Balcaen al twee jaar actief als mentor binnen imec.istart. Hij begeleidt momenteel Marple, een nieuw data-analyseplatform voor ingenieurs dat test- en meetgegevens opspoort, ordent en visualiseert. “Door mijn verhaal te delen, kan ik starters helpen met de kwesties waar ik zelf tegenaan liep, zodat zij hetzelfde niet hoeven mee te maken op hun ondernemersreis”, licht Balcaen zijn motivatie toe.
Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kunt leren, ook van nieuwe start-ups
Bram Balcaen
Al vindt hij het mentorschap zelf vaak minstens even boeiend. “Ik ben ervan overtuigd dat je van iedereen kunt leren, ook van nieuwe start-ups. Ik deel dus zeker niet alleen mijn eigen ervaringen, zij bieden mij ook nieuwe inzichten. Daarnaast kunnen we nog altijd rekenen op het advies van imec. Zij zitten nog steeds in onze Advisory Board, en we blijven uitnodigingen ontvangen voor hun workshops en events.”
Een blik op de toekomst
Gesteund door dat uitgebreide netwerk heeft Balcaen zijn zinnen al gezet op de volgende horden. “We willen Equicty verder blijven ontwikkelen.Geografisch willen we ons nu richten op gebieden die nog te veroveren zijn, al ga ik hier nog niet aankondigen welke,” zegt de ondernemer met een veelbetekenende glimlach.
“In addition, we will soon also be offering new features, and we want to focus on new disciplines in equestrian sport that are not yet covered within Equicty.”